Efter militärkuppen i Turkiet 1980 blev Öcalan tvungen att fly utomlands och levde under många år i landsflykt i Damaskus i Syrien, men när Turkiet 1998 började sätta press på Syrien tvingades han söka efter en ny fristad.
Sedan den 15 mars 2012, på dagen ett år efter inledningen av det syriska inbördeskriget, hölls han fängslad av den syriska regeringen i Damaskus vid Adra-fängelset.