Europeiska unionens råd är en institution som utövar lagstiftande och beslutsfattande makt. Samtidigt är det det forum där representanterna för de 15 medlemsstaternas regeringar kan hävda sina intressen och försöka nå kompromisser. Rådet svarar för allmän samordning av Europeiska Gemenskapens verksamheter, vilkas huvudsakliga målsättning är upprättandet av en inre marknad, d.v.s ett område utan inre gränser som garanterar fyra rörelsefriheter - för varor, personer, tjänster och kapital - till vilka snart torde tilläggas en gemensam valuta. Dessutom är rådet ansvarigt för mellanstatligt samarbete, inom gemensam utrikes- och säkerhetspolitik (GUSP) och i områdena rättsliga och inrikes frågor (RIF), inklusive till exempel ärenden rörande immigration och asyl, terrorism- och drogbekämpning samt rättsligt samarbete.